조류 인플루엔자(AI)가 변이를 일으켜 사람에게 감염을 일으키고, 또 사람 사이 감염을 일으키는 대규모 참사가 벌어질까? 얼마나 큰 가능성을 가졌는지는 모르겠지만 세계보건기구 사무총장은 그 변이가 언젠가는 올 것이라고 공언한 바 있다. 미국의 관련 연구진의 조사 결과에서도 1918년 스페인 독감과 현재 유행하고 있는 AI가 비슷해 대규모 가능성이 높다고 발표한 바 있다. 그러나 지금까지 여러 연구 결과를 볼 때 미래 예측은 정말 어려운 일이며, 과거의 경험상 전문가들의 예측이라도 틀리는 경우가 많았다. 이런 사실 때문에 세계적인 대규모 인플루엔자 유행 관련 기사를 다루면서 가장 어려웠던 일은 추측성 보도를 할 수밖에 없다는 자책이었다. 물론 전문가들의 의견을 근거로 하긴 했지만 전문가들도 추측할 수밖에 없는 상황이었다. 아직 자연의 일을 완벽하게 예측해 낼 수 있는 능력이 인간에겐 부족하다. 그래서 여전히 그 예측이 틀리기를 간절히 바란다. 물론 그렇게 바라기만 하고 아무런 대비를 하지 않을 수는 없다. 그렇다면 제대로 된 대비를 위해 의사들을 비롯한 이 분야 전문가들이 할 일은 무엇일까? 가장 먼저 할 일은 역시 근거를 구하는 것이다. 그리고 그 근거를 국민들의 수준에 맞게 정확히 알리는 것이다. 보통의 호사가들이 아무런 근거도 없이 마구 떠들고 다니는 것에 대해 제대로 된 사실을 알려야 할 것이다. 무조건 국민들을 겁의 도가니로 빠뜨리는 일은 피해야 한다는 이야기다. 모르면 무조건 겁부터 먹게 된다는 사실을 염두에 두고 환자들의 입장에서 설명해 줘야 한다. 먼저 개인들이 실천할 수 있는 실제적인 예방 대책을 적극 알려야 할 것이다. 외출 뒤 귀가했을 때 손 씻기, 샤워, 양치질 등을 철저히 하는 것만으로도 전염병을 상당 부분 예방할 수 있음을 알려야 한다. AI가 유행하는 지역으로의 여행은 피하는 것도 필요하다. 사람에게 유행하는 인플루엔자 예방접종을 권장하는 것도 잊지 말아야 한다. 아픈 사람들의 증상에도 관심을 가져야 한다. 보통 사람들은 사람에게 유행하는 인플루엔자가 와도, AI가 사람에게 전염돼도 단순한 감기와 구별하지 못할 가능성도 크다. 이를 구별해 조기에 발견하고 정부의 감시체계에 적극 협조하는 것도 역시 의사들의 일이다. 대규모 전염병을 막기 위한 병원 체계에도 관심이 필요하다. 우리는 과거 사스(SARS) 유행 시절 사스 의심 환자를 공공병원에서도 받지 못하는 사태를 목격한 바 있다. 응급실 지원 체계나 격리병실 등의 감염 대비 체계가 부족했기 때문일 것이다. 인플루엔자와 같은 전염병이 실제 나타났을 때 이런 현상이 벌어지면 정말 걷잡을 수 없는 사태가 일어날 것임을 알려야 한다. 대비책의 하나로 적절한 양의 치료제나 예방백신의 확보도 중요하다. 사람들의 건강이 제약회사의 이익보다 중요하다는 것도 주장해야 한다. 대규모 유행 사태가 벌어질 것에 대해 차분히 대비하고, 유행 사태가 생겼을 때 제 몸 아끼지 않고 환자들을 치료하는 의료인들의 모습은 국민들의 신뢰를 한 몸에 얻는 지름길일 것이다. 김양중(한겨레신문) himtrain@hani.co.kr